암 생존자 치매 위험, 운동량 변화...2026년 국내 연구

암 치료가 끝난 뒤에도 기억력이나 집중력 저하를 경험하는 사람이 있습니다. 이른바 ‘케모브레인(chemotherapy-associated cognitive decline)’으로 알려진 인지 기능 변화인데요.

그동안 항암치료 후 인지 기능에 대한 관심은 높았지만, 암 진단 전후 신체활동량이 어떻게 변했는지와 실제 치매 발생 위험이 어떤 관계가 있는지를 대규모 국내 자료로 분석한 연구는 많지 않았습니다.

2026년 Cancer Research and Treatment에 발표된 국내 전국 단위 코호트 연구에서는 암 생존자의 신체활동 변화와 치매 위험 사이의 연관성을 분석했습니다. 특히 항암화학요법을 받은 환자에서 신체활동을 유지하거나 늘린 경우의 연관성이 더 뚜렷하게 나타났습니다.

26만 명이 넘는 암 생존자를 분석한 연구

이번 연구는 국민건강보험공단의 건강검진 및 진료 청구자료를 활용한 전국 단위 후향적 코호트 연구입니다.

연구진은 2009~2015년 암을 진단받고 3년 이상 생존했으며, 암 진단 전후 모두 건강검진을 받은 성인 260,659명을 분석했습니다.

기존 치매 병력이 있거나 분석에 필요한 자료가 누락된 사람은 제외했습니다. 신체활동은 건강검진에서 확인된 MET-분/주를 기준으로 두 시점의 변화를 비교했고, 치매 발생은 ICD-10의 F00-F03 및 G30 코드를 이용해 확인했습니다.

💡 핵심만 먼저 보면

• 암 생존자의 신체활동이 감소한 경우 치매 위험이 더 높게 나타났습니다.
• 신체활동을 유지하거나 늘린 경우 치매 위험이 낮게 나타났습니다.
• 특히 항암화학요법을 받은 환자에서 이 같은 연관성이 더 뚜렷했습니다.
• 다만 이 연구는 관찰연구이므로 운동이 치매를 직접 예방한다고 단정할 수는 없습니다.

운동량이 줄어든 암 생존자, 치매 위험은 어떻게 달랐나?

연구에서 신체활동이 감소한 암 생존자는 높은 수준의 활동을 유지한 사람과 비교했을 때 치매 발생 위험이 더 높게 나타났습니다.

조정 위험비(aHR)는 1.46(95% CI 1.31~1.62)이었습니다.

반대로 신체활동을 유지하거나 증가시킨 경우에는 위험이 낮은 방향의 연관성이 확인됐습니다. 해당 그룹의 aHR은 0.82(95% CI 0.75~0.91)였습니다.

여기서 중요한 점은 단순히 ‘운동을 많이 하는 사람과 적게 하는 사람’을 비교한 것이 아니라는 것입니다.

이번 연구는 암 진단 전후 신체활동이 어떻게 변화했는지에 초점을 맞췄습니다. 즉, 암 진단 이후 활동량이 크게 떨어지는 것보다 기존 활동 수준을 유지하거나 늘린 경우가 치매 발생 위험과 더 낮은 방향으로 연관됐다는 의미입니다.

항암화학요법을 받은 환자에서 차이가 더 컸다

이번 연구에서 특히 눈에 띄는 부분은 항암화학요법 시행 여부에 따른 분석입니다.

항암화학요법을 받은 암 생존자에서는 신체활동을 유지하거나 증가시킨 경우 치매 위험과의 연관성이 aHR 0.80(95% CI 0.72~0.90)으로 나타났습니다.

반면 항암화학요법을 받지 않은 그룹에서는 통계적으로 유의한 연관성이 관찰되지 않았습니다.

따라서 이번 결과만 놓고 보면 항암화학요법을 받은 암 생존자에서 치료 후 신체활동 변화와 장기적인 인지 건강 사이의 관계를 더욱 주의 깊게 볼 필요가 있다고 해석할 수 있습니다.

다만 여기서 ‘운동을 하면 케모브레인이 치료된다’거나 ‘운동이 치매를 예방한다’고 단정해서는 안 됩니다.

이번 연구는 국민건강보험 자료를 이용한 후향적 관찰연구이기 때문에 신체활동 증가가 치매 위험 감소를 직접적으로 일으켰다고 인과관계를 확정할 수는 없습니다.

케모브레인과 치매는 같은 개념일까?

여기서 한 가지 구분할 필요가 있습니다.

케모브레인과 치매는 같은 질환을 의미하지 않습니다.

케모브레인은 항암치료 전후에 기억력, 집중력, 정보처리 능력 등 인지 기능에 변화가 나타나는 현상을 설명할 때 사용하는 표현입니다.

반면 이번 연구에서 확인한 것은 의무기록의 진단코드를 이용한 치매 발생입니다.

따라서 이번 연구 결과를 ‘항암화학요법 후 나타나는 인지 기능 저하가 운동으로 사라진다’는 의미로 확대해석하기보다는, 암 생존자의 장기적인 치매 위험과 신체활동 변화 사이에 통계적인 연관성이 확인됐다고 이해하는 것이 적절합니다. 연구에서도 항암치료와 인지기능 사이의 관계에 대해서는 기존 연구 결과가 일관되지 않은 부분이 있다고 설명합니다.

왜 암 치료 후 운동이 중요하게 볼 만할까?

암 치료가 끝난 뒤에는 재발 여부뿐 아니라 장기적인 건강관리도 중요합니다.

암 생존자는 치료 과정에서 신체활동이 줄어들 수 있고, 피로감이나 체력 저하 등으로 이전과 같은 생활습관을 유지하기 어려운 경우도 있습니다.

이번 연구는 이런 변화 가운데 신체활동을 유지하거나 늘리는 것이 장기적인 인지 건강과 어떤 관계가 있는지를 대규모 자료를 통해 살펴봤다는 데 의미가 있습니다.

특히 연구 대상이 특정 암종에 한정되지 않고 전국 단위 암 생존자를 포함했다는 점도 특징입니다. 연구진은 항암화학요법 여부에 따라 결과를 나누어 분석했습니다.

숫자로 보면 어떤 결과였을까?

신체활동 변화전체 암 생존자의 치매 위험

높은 활동 수준 유지	기준
신체활동 감소	aHR 1.46
신체활동 유지·증가	aHR 0.82
항암화학요법군의 유지·증가	aHR 0.80

aHR은 다른 요인의 영향을 통계적으로 조정한 위험비입니다. 1보다 낮으면 비교 기준보다 낮은 위험과, 1보다 높으면 높은 위험과 연관됐다는 의미로 해석합니다.

이번 연구에서 주의해서 봐야 할 부분

이번 결과가 흥미롭다고 해서 암 생존자에게 무조건 강도 높은 운동을 해야 한다는 뜻은 아닙니다.

암 치료 종류와 현재 건강상태, 체력, 수술 여부, 치료 후유증 등에 따라 적절한 신체활동 수준은 달라질 수 있습니다.

또한 이번 연구는 신체활동과 치매 발생 사이의 연관성을 보여준 것이지, 운동이 치매를 직접적으로 예방한다는 인과관계를 증명한 임상시험은 아닙니다.

따라서 연구 결과의 의미는 ‘운동이 치매 치료제 역할을 한다’는 데 있는 것이 아니라, 암 생존자의 장기 추적관리에서 신체활동을 하나의 중요한 건강관리 요소로 살펴볼 근거가 추가됐다는 정도로 이해하는 것이 적절합니다.

암 치료 후 장기 건강관리에서 볼 만한 변화

이번 연구가 보여주는 핵심은 상당히 단순합니다.

암 진단 이후 신체활동이 계속 감소한 사람과 비교했을 때, 활동량을 유지하거나 늘린 사람에게서 치매 위험이 낮은 방향의 연관성이 나타났다는 것입니다.

특히 그 연관성은 항암화학요법을 받은 환자에서 더 뚜렷하게 확인됐습니다.

다만 실제 운동 계획은 개인의 치료 상태를 고려해야 합니다. 암 치료를 받고 있거나 치료 직후라면 운동의 종류와 강도를 일률적으로 정하기보다 의료진이나 재활 전문가와 현재 상태를 확인하는 것이 필요합니다.

Q. 암 생존자는 운동을 하면 치매를 예방할 수 있나요?

이번 연구만으로 그렇게 단정할 수는 없습니다.

연구에서는 신체활동을 유지하거나 늘린 암 생존자에게 치매 발생 위험이 낮은 방향의 연관성이 관찰됐습니다. 하지만 관찰연구이기 때문에 운동 자체가 치매 위험을 낮췄다고 인과관계를 확정할 수는 없습니다.

Q. 항암화학요법을 받은 사람에게 결과가 더 중요할까요?

이번 연구에서는 항암화학요법을 받은 그룹에서 신체활동 유지·증가와 낮은 치매 위험 사이의 연관성이 더 뚜렷하게 나타났습니다.

항암화학요법군의 aHR은 0.80(95% CI 0.72~0.90)이었습니다. 다만 이 결과 역시 특정 개인의 치매 위험을 예측하거나 운동 효과를 보장하는 수치는 아닙니다.

한눈에 보는 핵심 정리

📌 이번 국내 연구의 핵심은 ‘암 치료 후 운동량의 변화’입니다.

• 연구 대상: 암 진단 후 3년 이상 생존한 성인 260,659명
• 자료: 국민건강보험공단 건강검진·청구자료
• 연구 기간: 암 진단 2009~2015년
• 신체활동: 암 진단 전후 MET-분/주 변화 분석
• 신체활동 감소군: 치매 위험 aHR 1.46
• 신체활동 유지·증가군: 치매 위험 aHR 0.82
• 항암화학요법군의 유지·증가: aHR 0.80
• 연구 결과: 신체활동 유지·증가와 낮은 치매 위험 사이의 연관성 확인

이번 연구는 암 생존자 관리에서 치료가 끝난 뒤의 건강관리도 중요하다는 점을 보여줍니다. 특히 항암화학요법을 받은 환자에서는 신체활동과 인지 건강의 관계를 장기적으로 살펴볼 필요성이 제기됐습니다.

다만 운동을 치매 예방이나 케모브레인 치료의 확정적인 방법으로 받아들이기보다는, 개인의 치료 상태와 체력을 고려한 지속적인 신체활동을 장기 건강관리의 한 요소로 바라보는 것이 이번 연구 결과에 더 적절한 해석입니다.